Учёные раскрыли тайну происхождения змей: ответ нашли в мезозойских норах
Около 160 миллионов лет назад на Земле появились существа, которым суждено было стать одними из самых успешных хищников в истории. Змеи. Без конечностей, без способности жевать - и тем не менее они захватили шесть континентов, два океана и попутно освоили поезда с самолётами. Как именно крошечная наземная рептилия превратилась в столь разнообразную группу - долго оставалось загадкой. Теперь учёные продвинулись дальше, чем когда-либо.
Нора, песок или море: откуда всё началось
Споры о происхождении змей тянулись десятилетиями. Три конкурирующие гипотезы - подземная, морская и наземная - поочерёдно набирали и теряли сторонников. Слепые змеи, венчающие самую нижнюю ветвь эволюционного древа, казались очевидными аргументами в пользу подземного происхождения: крошечные, с едва заметными глазами, приспособленные к рытью. Но их черепа заточены под охоту в термитниках - это узкая специализация, а не портрет общего предка.
Морская версия держалась дольше. Почти 100 миллионов лет назад Ближний Восток уходил под воду, и тамошние ископаемые змеи поначалу связали с мозазаврами - гигантскими водными рептилиями мелового периода. Версия рухнула, когда обнаружились ещё более древние наземные формы, которые просто не вписывались в морскую картину.
Патагония расставила точки над «и». Найденные там Najash rionegrina возрастом 95 миллионов лет и Dinilysia patagonica - 80 миллионов - жили в условиях, напоминающих пустыню. Крупные, похожие на питонов, они явно обитали на поверхности, хотя анатомия Najash допускала временные вылазки под землю. Итоговый вывод: змеи, скорее всего, зародились в песчаной наземной среде и лишь периодически осваивали подземное пространство.
Перелом в 125 миллионов лет: череп, который изменил всё
Ключевой момент в истории змей - примерно 125 миллионов лет назад. Именно тогда группа пережила стремительные и масштабные изменения: перестроился череп, сменился рацион, трансформировался позвоночник. Это дало толчок к взрывной диверсификации - змеи начали завоёвывать территории, которые сегодня занимают практически все уголки планеты.
Главное эволюционное ноу-хау - составной череп из костных фрагментов, соединённых мягкими тканями. У большинства ящериц черепная коробка похожа на сэндвич: две жёсткие пластины с мозгом внутри. У змей - замкнутая костная трубка, надёжно укрывающая мозг и при этом оставляющая все остальные кости в свободном движении. Это открыло дорогу к феноменальной подвижности челюстей. Нижняя челюсть у многих видов буквально расходится на две независимые половины, верхнее нёбо работает как конвейер, проталкивающий добычу в горло. Именно поэтому питон способен проглотить свинью целиком.
Для воссоздания этой картины учёные применили трёхмерную рентгеновскую съёмку черепов почти 60 видов змей и ящериц, исследовали содержимое желудков тысяч музейных экспонатов и собрали генетические данные по более чем 1000 видам. Масштаб работы - впечатляющий.
Четыре ноги и одна находка, которая меняет хронологию
Ещё один хронический пробел в летописи - момент утраты конечностей. Змеи лишились ног где-то между 150 и 125 миллионами лет назад, однако переходное звено - четырёхногий предок - долго не давалось в руки исследователям. Все известные ископаемые формы уже несли следы редукции: задние конечности сохранялись, передние исчезли.
В 2025 году в шотландских отложениях юрского периода описали Breugnathair angolensis. Четыре ноги - и одновременно змеиная форма зубов, характерные черты строения черепа. Находка не закрывает вопрос полностью, но вплотную приближает к недостающему звену. Эволюция змей по-прежнему хранит секреты. Но их становится всё меньше.
Сегодня на планете насчитывается более 4000 описанных видов змей. Нитевидные карлики в несколько сантиметров и шестиметровые питоны, душители и мастера яда, живородящие и партеногенетические - всё это потомки той самой небольшой рептилии, которая когда-то суетилась под ногами динозавров. Хищная трубка, как её называют биологи, оказалась одним из самых гибких эволюционных решений за всю историю жизни на Земле. Впрочем, узнать о подобных удивительных поворотах природы можно не только из научных обзоров - иногда достаточно просто оторваться от экрана с Иордания - Аргентина эфир и заглянуть в мир, который существовал задолго до любых чемпионатов. Змеи пережили динозавров, пережили несколько массовых вымираний - и, судя по всему, никуда не торопятся.
